I Pet Shop Boys non sono solo una band: sono un’icona culturale che ha ridefinito il synth pop negli anni ’80. Con un mix di eleganza elettronica, testi intelligenti e un’immagine sofisticata, Neil Tennant e Chris Lowe hanno trasformato la musica pop britannica. In questo articolo esploriamo i loro successi, l’estetica inconfondibile e l’influenza che ancora oggi esercitano nel panorama musicale internazionale.
Ah, i Pet Shop Boys.
Sì, sì, bei tempi, quelli! C’era qualcosa nell’aria, nei sintetizzatori Roland, nelle copertine patinate delle riviste, nei negozi di dischi affollati il sabato pomeriggio.
Io ero un pivellino impetuoso, che cercava nei suoni nuovi una ragione per fuggire dal piattume della provincia.
Portate pazienza e lasciatemi aprire il baule dei ricordi: oggi vi racconto una storia. La storia di due inglesi, Neil Tennant e Chris Lowe, che da semplici ragazzi appassionati di musica elettronica sono diventati autori fondamentali della cultura pop multimediale degli ultimi quarant’anni.
Preparatevi, perché il synth-pop non era solo ritmo sintetico: era un modo di vivere, una grammatica estetica. E loro, i Pet Shop Boys, ne erano i dotti custodi.
1981–1983: Le origini di un nome curioso
Sì… allora, come dicevo. La storia dei Pet Shop Boys inizia in modo quasi banale, come un incontro tra due nerd all’interno di un negozio di elettronica.
Neil Tennant lavorava per la rivista Smash Hits, una sorta di Bibbia per gli adolescenti britannici dell’epoca. Chris Lowe era uno studente di architettura con la passione per i sintetizzatori. Si incontrano nel 1981 in un negozio di hi-fi a King’s Road: la chimica è immediata.
Il nome “Pet Shop Boys”? Non è un caso di marketing studiato a tavolino. Viene da un amico che lavorava in un negozio di animali a Ealing: un nome che evocava qualcosa di dolce e strano, un ossimoro in tuta sintetica.
All’inizio registrano demo nella camera da letto di Tennant, tra cui una prima versione di West End Girls, ancora grezza e molto meno sofisticata della versione definitiva. Ma già lì c’era tutto: l’intreccio tra spoken word e melodia, la malinconia urbana, e quella vena di ironia da club underground.
1984: Il contratto e la promessa
Nel 1984 i Pet Shop Boys firmano con la EMI. Neil Tennant ha 30 anni, Chris Lowe 25: due adulti con il cuore adolescente e la testa nei circuiti. Entrano in studio con Stephen Hague, produttore raffinato e meticoloso, che prende le bozze elettroniche del duo e le eleva a paesaggi sonori compiuti, nitidi, irresistibilmente danzabili. È con lui che nasce la seconda versione di West End Girls, un brano che da esercizio stilistico diventa manifesto generazionale, destinato a dominare le classifiche mondiali nel 1985.
Ma il 1984 non è solo il preludio al successo discografico. È l’anno della mutazione estetica: i Pet Shop Boys passano da entità semi-anonima del circuito demo al laboratorio postmoderno per eccellenza.
L’era del fai-da-te finisce, inizia l’epoca della progettualità totale. Immagine e suono si fondono in un’unica visione: completi sartoriali, pose algide, copertine costruite come installazioni concettuali.
Una poetica mai didascalica, sempre filtrata, elusiva. Dissimulazione come cifra stilistica, ironia come scudo e arma di seduzione.
1985: Il mondo ascolta West End Girls
Ah, West End Girls. Un manifesto. Parlato e cantato si alternano, raccontando la vita nei sobborghi londinesi con la voce stanca di chi ha visto troppe insegne al neon e troppi cuori spezzati. Eppure non è solo una canzone: è un paesaggio urbano sonoro, è la solitudine sintetica resa poesia.
Ricordo perfettamente la prima volta che la sentii. Era una domenica pomeriggio e Linus la presentò su DeeJay Television.
Rimasi folgorato, come colpito da un fascio di luce al neon. Non solo per la canzone in sé — già allora un miracolo di equilibrio tra malinconia e ritmo — ma anche per l’estetica algida e teatrale del videoclip: quell’aria distante, quegli sguardi obliqui, il grigio urbano che diventava arte.
Nel novembre 1985 West End Girls esce ufficialmente e raggiunge la vetta delle classifiche nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
Non era mai successo che un duo inglese di electropop, all’esordio, conquistasse l’America in quel modo. Era come se Kraftwerk avesse fatto un patto con i Bee Gees.
Il mondo si accorge di loro. E loro, con flemma britannica, continuano a programmare nuovi brani elettronici.
1986: Please e la consacrazione
Il primo album, Please (EMI/Parlophone, 1986), è una collezione di hit potenziali. Opportunities (Let’s Make Lots of Money), Suburbia, Love Comes Quickly. Brani che mescolano cinismo reaganiano e tenerezza suburbana, tra paure nucleari e sogni da centro commerciale.
Ogni pezzo è una vignetta sociale, incastonata in beat matematici: Opportunities è una satira sul capitalismo sfrenato, tra slogan pubblicitari e ambizione naïf; Suburbia un racconto cupo e cinematografico ispirato ai disordini urbani della Thatcher-era; Love Comes Quickly una riflessione malinconica sulla fugacità dei sentimenti, sussurrata tra sintetizzatori e riverberi.
Neil Tennant scrive come un editorialista postmoderno, con penna affilata e cuore disilluso, mentre Chris Lowe costruisce le fondamenta armoniche con precisione da architetto brutalista: tutto è geometrico, freddo, ma vibrante. Una combinazione perfetta, come un racconto cyberpunk letto dentro una discoteca.
1987: Actually e il peccato pop
Se Please era l’introduzione, Actually (Parlophone, 1987) è il manifesto. It’s a Sin diventa un inno: potente, accusatorio, teatrale.
Neil Tennant, cresciuto in una scuola cattolica, canta il senso di colpa come fosse una festa dark. “Everything I’ve ever done, everything I ever do / Every place I’ve ever been, everywhere I’m going to.”
La prima volta che ascoltai It’s a Sin fu per radio. Non sembrava una canzone. Sembrava una strana trasmissione captata da una nave aliena in orbita intorno alla terra.
Quella voce fredda e intensa, quel tappeto sonoro minaccioso e glorioso insieme: era come ascoltare un’apocalisse in musica.
La canzone è scritta con furore e malinconia, un’autoassoluzione travestita da tormentone. Chi la canta? Ovviamente Neil Tennant, con quella sua voce intellettuale, distante eppure coinvolgente.
Seguono Rent, What Have I Done to Deserve This? (con Dusty Springfield) e Heart. L’album è un successo clamoroso. I Pet Shop Boys diventano sinonimo stesso di synth-pop elegante.
1988: Introspective e l’arte del remix
Nel 1988, l’album Introspective (Parlophone) rompe le regole. Sei tracce, tutte lunghe, tutte remixate.
Non è un disco pop, è un disco da club travestito da LP. Un’opera che scardina il concetto di singolo da classifica e lo ricompone in forma di suite da dancefloor intellettuale.
C’è dentro Domino Dancing, il primo esperimento caraibico dei due, dove la malinconia inglese flirta con i colori latini.
La prima volta che ascoltai quella canzone e vidi il relativo video — quei corpi dorati sulla spiaggia, quelle inquadrature lente, quella sensualità trattenuta — fu come se si aprisse un varco.
Mi innamorai dell’idea stessa dell’estate del 1988, un’estate in slow motion, popolata da desideri non detti, raccontata con suoni sintetici e accenti di marimba.
C’è Left to My Own Devices, una sinfonia electropop prodotta da Trevor Horn, in cui Tennant recita con tono shakespeariano: “Cheated by the opposite sex, again”. Un brano monumentale, dove il quotidiano diventa epico, dove la solitudine si veste da opera elettronica.
Un disco difficile, ma fondamentale. Una sfida intellettuale al concetto stesso di album commerciale, un invito a danzare con la mente accesa.
1989: La chiusura di un’era
Nel 1989 esce Behaviour, più introspettivo, meno euforico. Un album che sembra chiudere un cerchio e aprirne un altro, con una scrittura più intima e una produzione più sobria, quasi cameristica.
Anche se verrà pubblicato ufficialmente nel 1990, il suo spirito è già tutto lì, nella coda malinconica del decennio.
Gli anni ’80 finiscono con i Pet Shop Boys ancora in vetta, ma già pronti a cambiare. Non sono più i ragazzi elegantemente distanti di Please o Actually, ma uomini che riflettono sul tempo, sull’identità, sull’amore come distanza e memoria.
La fine del decennio li trova maturi, consapevoli e ancora capaci di stupire, con uno sguardo più profondo e una voce che, pur restando glaciale, sa ora raccontare anche il calore che manca.
Discografia degli anni ’80:
Una trilogia essenziale, tre dischi che hanno definito non solo un decennio, ma un’intera estetica sonora. Non sono semplici album: sono luoghi della memoria, architetture elettroniche in cui perdersi ancora oggi.
- Please – Parlophone (1986): il debutto folgorante, elegante e urbano, dove ogni brano è un affresco della gioventù metropolitana inglese degli anni ’80;
- Actually – Parlophone (1987): l’opera matura, sofisticata, teatrale. Un mix perfetto di ironia, critica sociale e romanticismo glaciale;
- Introspective – Parlophone (1988): il laboratorio sonoro, l’esperimento, la pista da ballo che si fa concept. Sei tracce come sei atti di un’opera elettronica moderna.
Oltre gli anni ’80
Gli anni ’90 vedono i Pet Shop Boys più cupi, riflessivi, ma anche più audaci. Ecco Behaviour (1990), un album elegiaco e malinconico. Poi Very (1993), un ritorno al colore, con iconiche grafiche Lego e pezzi come Go West, una cover dei Village People che diventa inno di liberazione.
Go West è un messaggio nascosto in una melodia trionfale: un invito ad andare verso la libertà, oltre i confini della repressione sessuale, politica, geografica. È un sogno utopico vestito da musical.
Seguono anni di alti e bassi, ma i Pet Shop Boys non smettono mai di reinventarsi. Album come Nightlife (1999), Release (2002), Yes (2009), Electric (2013), Super (2016), Hotspot (2020) mostrano una costanza rara.
Nel 2025 Neil Tennant ha 70 anni, Chris Lowe 66. Eppure salgono ancora sul palco con la stessa eleganza glaciale. Il synth-pop non è morto, si è solo seduto su una stilosissima poltrona di design.
Discografia post anni ’80:
- Behaviour – Parlophone (1990)
- Very – Parlophone (1993)
- Bilingual – Parlophone (1996)
- Nightlife – Parlophone (1999)
- Release – Parlophone (2002)
- Fundamental – Parlophone (2006)
- Yes – Parlophone (2009)
- Elysium – Parlophone (2012)
- Electric – x2 (2013)
- Super – x2 (2016)
- Hotspot – x2 (2020)
- Nonetheless – x2 (2024)
I Pet Shop Boys non sono stati semplicemente una band degli anni ’80. Sono stati — e sono tuttora — autori multimediali, architetti del suono, intellettuali pop travestiti da icone disco.
Il loro electropop è stato ponte tra arte e mercato, tra emozione e calcolo, tra pista da ballo e biblioteca. E chi scrive, che allora era un pivellino impetuoso e ora è un nostalgico con una connessione Wi-Fi pseudo-decente, li ringrazia. Perché senza i Pet Shop Boys, forse oggi nella musica avremmo meno ironia, meno stile e decisamente meno synth!
Va bene, boccia, ora puoi anche rimettere su It’s a Sin. Ma stavolta alza il volume.
